夜8時。真っ暗な有明海を船で進むと、夜空にはたくさんの星が瞬いています。目を転じると、海の上にもたくさんの光が。まるで星が降りてきたようなこの光は、漁師たちが海苔を摘み取る漁船の明かりです。
　11月下旬から3月まで続く摘み取り作業は、その日夜間の満潮時刻に合わせて行われます。

　海面には、生産者が毎年建てこむ無数の支柱が突き出ています。この支柱の間に張られた網に、海苔が育っているのです。漁船から小船をおろすと、漁師２人が小船に座って船を進め、海中に沈んでいる海苔が伸びた網を機械で巻き取りながら摘み取っていきます。一つの区画が終わったら、隣の網へ。小船がいっぱいになったら、漁船に戻って船底のいけすに流し込み、養殖場に戻ります。冬の有明海の身を引き裂かれるような凍える寒さの中、摘み取りは繰り返し続けられていました。

　ここはまるで海の畑。野菜や果物は収穫後、集荷場に運ばれますが、海苔の場合は加工作業が待っています。摘み取ったら、できるだけ早く加工することが、セブン‐イレブンのおいしい海苔づくりには欠かせません。海苔加工場の作業は、摘み取り後すぐに始まります。

　佐賀県有明海漁業協同組合代表理事組合長の西久保敏さんが家族で営む加工場を訪ねると、先ほど海で摘んできた海苔がもうタンクの中でかくはんされています。加工場の中は機械化され、海水に混じった海苔が徐々に成型。さっきまで海で生きていたものが、数時間後にはもう見慣れた１枚になっているスピードに驚きました。
　西久保さんに有明海の海苔のおいしさの秘密をうかがうと、この海の存在そのものが大きいと話します。
「有明海は満潮と干潮の差が最大６メートルもある、世界でも稀有な海。この干満の差を利用しているのが、有明海の海苔づくりです」

　毎日２回ある干潮時には、海苔の網が完全に海面から出て干上がります。海苔が昼間の干潮時に光合成を行い、アミノ酸が凝縮されることが、旨味のもと。このため、漁師たちは毎日干潮時に船を出し、海から出た海苔をさわって生育具合を確認しているそうです。
　「おいしい海苔づくりでは、わずかな塩味にこだわり、海苔の甘味を最大限に活かすよう工夫しています」

　西久保さんは、自然の恵みを利用するほかに機械ではなし得ない、人の手だからこそ実現できるこだわりを加えていることも教えてくれました。
　海苔は有明海という豊かな海の畑で、一枚一枚丹精こめて育てられていました。それがセブン‐イレブンのおにぎりのおいしさを際立たせていることは、間違いありません。