「柑橘王国」と呼ばれるほど、さまざまな柑橘類を栽培している愛媛県。その中で伊予柑は生産量日本一を誇り、じつに全国の生産量の約9割を占めています。

　今回取材で訪れたのは、松山市の沖、穏やかな瀬戸内海に点々と連なる忽那くつな諸島の中心である中島。愛媛県の中でも、おいしい伊予柑の産地として名高い島です。

　松山市の三津浜港からフェリーで約1時間半。中島の伊予柑農家、門野かどの誠司さんにさっそく畑を案内してもらいました。

　門野さんは中学生の頃から家業の柑橘栽培の仕事を継ごうと決めていたそうで、高校を卒業後、国の柑橘類の研究拠点で農業技術研修生として学び、地元の中島での営農指導員などを経て12年前にお父様から畑を受け継ぎました。

　山肌に沿った急斜面に広がる伊予柑畑を訪ねると、まだ黄色いものから、オレンジ色のものまで、たくさんの伊予柑が実っていました。中島は雨が少なく温暖な気候で、山間部の急斜面には太陽光と海からの反射光がたっぷりと注ぎ、さらに潮風がミネラルを運んでくれます。また、硬い岩盤の上に砂状の土が薄く覆われている水はけの良い土壌と、まさに「伊予柑栽培に最適な環境がすべて揃っています」と門野さん。

　さらにおいしい伊予柑づくりに大切なものは何かとうかがうと、「適期」とひと言。「伊予柑に限らず、柑橘類の栽培には枝の剪定、摘果、虫などの防除といった作業を、適切な時期に行うことが大切です。日々、畑を回って木々の様子を見守りながら、その時期にやるべきことをしっかりやる。それに尽きます」と門野さんは言います。

　もちろん昨今の異常気象は、柑橘類の成長にも影響をおよぼしています。とくに昨年は9月になっても真夏の暑さが続いたので、これまでの摘果の時期を少しずらすなどして対応したそうです。

　伊予柑の収穫は12月から始まりますが、出荷は1月後半から2月まで。伊予柑は収穫後に選果場に運んで追熟させ、人の目と機械で大きさ、かたちをチェック。糖度センサーで糖度を測定し、甘みがまろやかになった最もおいしい時期に出荷されます。

　皮をむいたとたんに広がるさわやかな香り、甘みと酸味のバランスが取れたジューシーな味わい。濃いオレンジ色の、見るからにおいしそうな姿。誰もがファンになる極上の伊予柑が、今年も店頭に並んでいます。