目の前には収穫時期を迎え、茎や穂、そこから伸びているひげの部分まで、すべて文字通り「小麦色」と呼ばれる世界が広がっていました。

　「小麦は収穫の適期の見極めが難しい作物です。適期は1週間ほど。その時期には社員総出の24時間体制で、刈り取りから乾燥まで行います」

　こう説明するのは滋賀県近江八幡市、琵琶湖のほとりにある株式会社イカリファーム代表取締役の井狩篤士さん。地産地消の取り組みを推進するセブン‐イレブンは、昨年12月に関西地区限定で、このイカリファーム産の小麦粉「ゆめちから」でつくった苺ジャム＆マーガリン、つぶあん＆マーガリンのコッペパン2種類を発売。どちらもお客様に大変好評でした。

　2030年までに地産地消の原材料比率30％を目標に掲げるセブン‐イレブンにとって、国産小麦のパンはその第一歩です。パンや麺類に欠かせない小麦粉ですが、日本では約85%を輸入に頼っており、中でもパンの原料となると、国産はわずか2～3％。そこに小さな風穴を開けたのが、今回の取り組みでした。

　10年ほど前、滋賀県の給食用の製パン業者から、地元の小麦粉でパンがつくれないかと相談を受けた井狩さん。そこからパン用小麦づくりの試行錯誤が始まったそうです。

　「小麦粉にはたんぱく質が多い強力粉と、たんぱく質が少ない薄力粉があり、パンはたんぱく質が多くないとできません。それには花の咲く時期に肥料を適量与えることが重要ですが、この施肥の時期や加減がとても難しいのです。何度も試作を繰り返し、小麦栽培の技術を磨きました」と井狩さんは振り返ります。

　また、国産小麦を使うメリットはどこにあるのかと質問すると「圧倒的に安全・安心です」との答え。イカリファームで収穫された小麦は、小麦粉となり商品化されるまで、トレーサビリティが可能です。また、琵琶湖を擁する滋賀県は、国内でも環境基準がとくに厳しい県として知られており、イカリファームでも県の基準に沿って減農薬・減肥料など環境に配慮した農業を続けています。また、イカリファームでは、同地の近江牛畜産農家さんに麦わらを飼料として提供し、かわりにいただいた堆肥で土をつくるなど循環型農法を採り入れ、肥料を減らすことにも注力しています。

　「国産の新鮮な小麦粉は風味が違います。もっちりとしたパンになるのは、国産小麦だからです」

　消費者が国産の安全な食を求める傾向は、ますます加速していくでしょう。始まったばかりの国産小麦の取り組みですが、消費者と農業の現場がともにWin-Winな関係を築いていくことが、継続の鍵になると感じました。