西脇市内を車で走っていると、つねに片側にゆったりとした川の流れが見えます。中国山地から流れ出る加古川と、その支流の杉原川、野間川です。
 「西脇は水量が豊かなこれらの川が集まる場所。しかもこの川の水は超軟水で、糸が鮮やかに染まり染色に適しています。川の水が豊かなことが、この地に播州織が発展した大きな理由です」
　播州織の織元である（株）播の営業部長、高瀬秀典さんが教えてくれます。
　江戸時代中期、京都の西陣から一人の男が織物の技術を持ち帰り、北播磨地域で農家の副業として生産が広まった播州織。この地で220年以上の歴史を誇ります。

　この布の一番の特徴は、あらかじめ染め上げた糸で生地を織る「先染織物」であること。織った後の布になってから染める後染織物やプリントとは異なり、染色された糸で織り上げる布は、柄がくっきりと出て美しく、奥深い印象を与えます。

　また、播州織は分業が基本。糸を染める染色、糸にのりづけをするサイジング、織機にかける織布、仕上げ加工と、いくつもの会社が分業で布づくりを支えています。
 「播州織はこの地域に根づく産業です。どの会社の工場も車で30分ほどに位置し、何かあればすぐに協力しあう関係です。各工場にはそれぞれの分野のスペシャリストがいるので、皆さんの技術力を結集して、播州織の歴史を守り、これからも発展させていきたいと思います」と高瀬さん。

　今夏、イトーヨーカドーで販売するパジャマは、この播州織でつくられた機能性の高い綿100％の布を使用しています。糸を染める過程で、横糸に吸熱効果のある「キシリットクール」を吸収させ、その糸で織り上げた布を縫製して仕上げたものです。
 「糸から加工するので、吸熱冷感効果が高く、その効果が持続するのが特徴です」と高瀬さん。寝苦しい夏の夜を快適にしてくれる冷感パジャマです。
 「染色でも織の技術でも、すべてに妥協を許さず、高いクオリティーを保った布をつくる。それが播州織の矜持（きょうじ）です」 そう話す高瀬さんの背後には、信頼できるたくさんの仲間たちがいます。