ペップキッズは、原発事故の影響で屋外に出る機会が減った子どもたちが思い切り体を動かして遊ぶことができる屋内施設として、2011年12月23日に開館しました。
　そのコンセプトは、「遊び・学び・育つ」。施設の発案者である小児科医で、現在は運営主体者「認定NPO法人郡山ペップ子育てネットワーク」の理事長でもある菊池信太郎氏はそのねらいをこう語ります。「遊ぶことは、体力を養うだけでなく、仲間と協調する、ルールを守るといった社会性を学ぶことにも通じており、子どもの心と体の成長や発達に不可欠な要素なのです」。

　このコンセプトをもとに、ペップキッズでは、東北最大級となる約7000m²の敷地の中にある約2500m²の遊び場に「人の成長に必要な36の動き」を実現する多種多彩な遊具を設置。また、食育施設を備えるなど、子どもが安心して遊び、学ぶために必要な空間、時間を提供するとともに、子どもたちが仲間と一緒に遊びにのめり込めるような仕掛けと工夫を凝らしています。

　施設の開設および維持にあたっては、郡山市に本社を置くヨークベニマルが土地・建物を無償貸与するほか、遊具やメンテナンス費用を寄付するなど全面的に支援しています。
　 また、施設管理については郡山市役所をはじめ地元の警察署、消防署に、企画・運営にあたっては「認定NPO法人郡山ペップ子育てネットワーク」をはじめ玩具メーカーの専門家や医師、大学教授など、活動に賛同する産官学医の多くの関係者に支えられています。 　

「食べる」ことの大切さ、「つくる」ことの喜びを、実際に料理をしながら楽しく学べる施設です。五感を使って季節の野菜や果物を中心とした食材に親しむことができる調理体験は、子どもたちの自ら食べようとする気持ちを育みます。お子さんのみの参加でも楽しく体験できるようスタッフがサポートします。

　「福島の子どもたちが思い切り遊べる常設施設をつくろう」――きっかけとなったのは、震災から約半年後に見たニュースでした。画面には3日間限定の室内遊技場のオープンを待つ数千人も の親子、夢中になって遊ぶ子どもたちの笑顔が映し出されていました。
　震災ではヨークベニマルも甚大な被害を受けましたが、被災地域のお客様に食品をはじめとした生活必需品をお届けし続けることが私たちの使命と考えました。そのため営業継続に全力をあげて取り組み、セブン＆アイグループの支援などを受けながら店舗の再開も進んで少しは希望を見出せる状況になっていました。そんなタイミングで見た子どもの笑顔は、「地域のお役に立つ事業」を天命と考える私に強く訴えるものがありました。

　私はすぐにイベントの主催者である「郡山市震災後子どもの心のケアプロジェクト」チームリーダーの菊池信太郎氏に連絡をとり、常設施設づくりのプラン策定をお願いしました。菊池氏は「被災地域だけでなく、全国的にも子どもの発育に不可欠な体を使った遊びが失われている」と指摘されました。その問題意識に深く共鳴し、私自身が構想実現の先頭に立とうと決心しました。原発事故を契機にした室内遊技場づくりのプロジェクトですが、その底流には全国の子どもたちの発育に必要なモデル施設をつくるという志があります。その想いを郡山から発信していこうと考えたのです。

　「なぜそこまでして」とよく聞かれます。そこで私自身、改めて考えてみたのですが、今回の取り組みの根底には、ヨークベニマルの「野越え山越え」という創業の精神があると気づきました。70年前、両親がわずか6坪のお店を始めたのが、ヨークベニマルの始まりです。創業当初はご来店客もほとんどなかったので、両親は行商を始めることにしました。ところが、まともに取り合ってくれるお客様はほとんどおらず、ようやく25軒目で商品を見てもらうことができたそうです。お客様お一人おひとりに、25軒目に出会った最初のお客様に出会った時と同様、感謝と誠実の気持ちで接すること。お客様にご満足いただくために、困難を乗り越えて努力し続けることが「野越え山越え」の精神です。
　もう一つ、私個人の想いもあります。子どもの頃に黒沢明監督の「生きる」という映画を見て以来、「地域のお役に立つ仕事」に取り組むことこそが自分の務めだと考えるようになりました。困難なことにも誠実に取り組む創業精神、そして「地域に役立つ」という人生の目標、この2つが原点となってペップキッズの取り組みが生まれました。多くの関係者の皆様に改めてお礼を申し上げたいと思います。

　おかげさまで昨年4月、施設の来場者は累計200万人を超えました。県内の皆様に繰り返しご利用いただいているだけでなく、最近は県外のお客様も多くなっており、この取り組みに大きな手応えを感じています。今後も、オンリーワンでナンバーワン“日本一の遊び場”と呼ばれるよう、関係者の皆様とともに精進を重ねていきたいと思います。