干し大根の生産量日本一といわれる宮崎市田野町に到着すると、驚きの光景が目に飛び込んできました。畑の中に高さ約6メートル、奥行き約40メートルもある大きな三角形のやぐらがいくつも組まれ、そこに10段にわたって大根がずらっと干されているのです。そのスケールの大きさ、大根の数の多さ、整然と並んだやぐらの美しさに、スタッフ一同から感嘆の声があがりました。

　これが令和3年に日本農業遺産に認定された「大根やぐら」です。田野町は冬は晴天が多く、昔から干し大根づくりが盛んに行われており、ここでつくられる細く長い品種の白首大根から「セブンプレミアム つぼ漬」が生まれています。

　「この辺りは冬場、霧島おろしという乾燥した冷たい西風が吹きます。この風に約2週間当てると、1kgの大根が250gにまでしぼむんです」

　干し大根を手に、大根農家の松山勉さんが教えてくれました。

　この干し大根づくりは気温の影響を受けやすく、毎日気が抜けません。気温が高いと大根の皮が硬くなってしわが寄らなくなり、寒くなりすぎると凍ってしまうからです。

　「外気温が0℃になると自宅に設置している機械のブザーが鳴るので、夜中でも起きて、大根やぐらにシートをかけたり、中でストーブをつけたりします」

　大切に乾燥させた大根を漬けてつくるたくあんは「本干したくあん」と呼ばれ、ポリポリとした食感と、干すことで栄養価が凝縮された旨味が特徴です。

　一方、「塩押したくあん」といって、生の大根をそのまま漬けてつくるたくあんもあります。こちらは歯切れの良い口当たりが持ち味です。　

　「セブンプレミアム 本漬たくあん」の原材料となる「塩押したくあん」用の大根の収穫を、原田昭仁さんの畑で見せてもらいました。

　びっしりと大根の緑の葉が広がる原田さんの畑の土は、霧島の火山灰の影響を受けた黒ボク土と呼ばれ、弱酸性で粒度が緻密で保水力があり、みずみずしい大根を育てます。土に専用の機械を入れると、大根が次々と現れてベルトコンベアへ。畑で葉をカットしたら、宮崎市にある漬物たくあん製造量全国1位の野崎漬物の工場へと運びます。訪れた12月、野崎漬物では宮崎県内の契約農家から干し大根や生大根が運び込まれるピークを迎えていました。工場を見せてもらうと、原材料の搬入から漬け込み、カット、袋詰め、梱包まで、たくさんの人の手で作業が進められています。また、冷蔵室にはタンクに漬けられたたくあんが、なんと6000トンも眠っているそう。たくあんは漬物の代表格ですが、それにしても驚きの貯蔵量です。

　1本ずつ中にス（隙間や穴）が入っていないかを確認し、わずかな汚れも見逃さず、専用の軽石でそぎ落とします。こうした入念な作業が、農家が大切に育てた大根を、おいしいたくあんに育てあげているのです。